五出祁山、克复中原，是诸葛亮一生中最为重要的军事行动。一般认为，诸葛亮之所以北伐，正是在践行"隆中对"战略，帮助蜀汉消灭曹魏，完成一统。

不过，"隆中对"的计划是从汉中、荆州两路出兵，分头夹攻曹魏，如此才更有胜利的可能性；而如果只从汉中一路出兵，则很容易被曹魏限制和针对，这也是违背了"隆中对"的举动。

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况且，蜀汉当时的国力与曹魏有非常大的差距，比如蜀国人口仅有100万左右，而曹魏人口多达500万左右；曹魏在国土上是"三分天下有其二"，而蜀国仅有益州一州之地。

在国力悬殊如此之大的情况下，取得最后的胜利几乎是不可能的。而最后事实证明，诸葛亮的北伐看起来也是徒劳的，其连年用兵相反会使国力受损。

那么，诸葛亮为何要做出这种看似不明智的行为？我们又该如何去理解呢？

这就要从诸葛亮北伐的根本目的说起：

一、维护正统

"兴复汉室"，是蜀汉一直以来的口号和大旗。刘备正是凭借它成功让蜀汉内部的四股势力相安无事，在"一个锅里摸勺子"。

这四股势力分别是：以关、张、赵云、糜竺等为代表的涿郡势力，他们是刘备创业的最初班底；以魏延、黄忠、马谡等威代表的荆州势力，他们与涿郡势力关系密切，或者说已经融合在了一起；以谯周等益州本地人为代表的益州势力；以李严、法正等人为代表的东州势力，他们是刘璋在益州时的老部下。

刘璋之所以失去益州，除了刘备占据了天时、地利以外，更在于刘璋失去了人和，更没有"正统性"。

在刘备入川前，张松（益州势力）、法正（东州势力）等人积极忽悠刘璋，让他请刘备出兵相助、抵御张鲁，但结果是此二人却暗中帮助刘备，用"引狼入室"的办法让益州易主。

虽然这让当时的刘备沾沾自喜，但事后肯定也引起了他的反思：如果自己也要学刘璋做一个没有什么理想的"守成之主"，那么蜀汉的堡垒，也终将被敌人从内部攻破。

巴蜀地区适合割据称王，但一旦割据，也就等于失去了合法性、正统性。

特别是在刘备死后，这种正统性危机变得更加真实。接手这个烂摊子的诸葛亮，为了调和蜀汉内部四种势力的矛盾，同时也为了继续给大家画一张"大饼"，必然要打出"正统"的旗号，兴师北伐，讨伐国贼！

二、维护地位

我们之所以称北伐是诸葛亮一生最为重要的军事行动，不光是因北伐的意义，还因为诸葛亮在此前几乎没有多少军事上的作为。

与《三国演义》中那个"运筹帷幄之中，决胜千里之外"的军神不同，现实中的诸葛亮，在刘备去世之前几乎全是在从事后勤保障工作。

所以，在蜀汉建立伊始，诸葛亮的地位并不高，这也可以解释他为何说：

"法孝直若在，则能制主上，令不东行；就复东行，必不倾危矣。"（《三国志》）

这句话是说：若法正不死，定能制止刘备东征，即使不能制止，有他在，刘备也不会大败。

就能力而言，刘备更看重诸葛亮的内政才华。比如，在荆州时，就让诸葛亮负责财税而非军事工作："督零陵、桂阳、长沙三郡，调其赋税，以充军实。"（《三国志》）

在入川和在汉中作战时，刘备身边的军师也不是诸葛亮，而分别是庞统和法正。

但是，在当时的历史条件下，军功显然才是更加直接的提高地位、彰显威信的手段。

其实，这种尴尬早在诸葛亮时期就已经出现了。诸葛亮北伐前，关羽、张飞、马超、黄忠、庞统、法正等人皆已去世，他所能倚仗的人才少之又少，并且需要通过实战来发现、鉴别和培养。

比如，诸葛亮原本看好的马谡，在实战中被证明是纸上谈兵之辈；而像姜维、王平等魏国降将，一开始不被信任，但后来一个个在战斗中脱颖而出，成为蜀汉后期的主力干将；诸葛亮后来的接班人蒋琬、费祎，也是在这个过程中被发现和培养的。

所以，如果没有诸葛亮的北伐战争，就不会涌现出这样的人才，也就不可能让蜀汉始终保持用兵尚武的精神，其灭亡也就只能被提早，而不可能延后。

诸葛亮在北伐前平定了南中，但此战时间短、成果小，还不足以服众。于是他才通过北伐来建立军功，实战才华，巩固自己在蜀国的地位。

不过，这种巩固地位，当然与董卓、曹操等人的"挟天子以立威"有本质区别，诸葛亮的根本动机还是保证自己的地位，来保障蜀汉按照既定路线平稳运转。

三、为国续命

曾经有人说诸葛亮北伐是为了"以攻代守"，这种解释有一定道理，但还是不全面。

诸葛亮的北伐，不仅是在为蜀国开疆拓土，同时也在为蜀军提升战力、培养人才，堪称是在给蜀汉"续命"。

1、开疆拓土

《隆中对》的战略设计是有瑕疵的。荆州与益州虽然相邻，但由于巴蜀的地理原因，一旦荆州有变，刘备将难以首尾相顾。

而益州北面的凉州，则是比荆州更加适合蜀汉的战略纵深。所以，刘备才曾经许诺孙权：一旦夺取了凉州，便将荆州奉还。

如果没有孙权对荆州的偷袭，刘备也是必然会出兵凉州的。

而马超投降刘备以后，刘备封其为"凉州牧"，这虽然只是一个"空头支票"，但足以表明刘备誓要夺取凉州的决心。

这也可以解释为何诸葛亮第一次北伐时，没有选择直接攻取长安，而是舍近求远，走祁山而非子午谷了。

2、选拔人才

蜀国地狭人稀、位置偏远，人才一直是其短板。所以，在蜀汉中后期，才有"蜀中无大将，廖化作先锋"的尴尬。